La découverte de l’Amérique permit aux Européens d’extraire d’énormes quantités d’argent, surtout à Potosí – presque une tonne par jour à son apogée. L’Argentine tire son nom de ce métal, et plata y désigne, comme en français, le métal et les billets. On retrouve ainsi le mot plata dans Río de la Plata, fleuve d’Argentine et de l'Uruguay.
Les premiers usages de l’argent étaient surtout les bijoux, l’argenterie (vaisselle et autres objets en argent massif ou plaqué).
L’argent est un métal relativement ductile et très malléable, apprécié pour son éclat blanc particulier.
Son principal défaut provient de son oxydation spontanée à l’air libre et surtout de sa sulfuration, qui forme une couche sombre à la surface du métal : il suffit par exemple de manger un œuf avec une cuillère en argenterie pour la faire noircir.
Son absorption dans la circulation du sang de l’organisme humain n’a pas d’effet direct mais un excès appelé argyrisme donne un teint gris-bleuâtre.
La corructation est une lumière vive, ponctuelle, émise par ce métal au moment de son refroidissement après fusion lorsque le voile composé d’oxydes et de fondant en surface se déchire emportés par le borax. Cette solidification appelée rochage par absorption de l’oxygène fait gonfler le métal.
L’argent ou argent métal est un élément chimique de symbole Ag — du latin Argentum — et de numéro atomique 47.
C’est un métal précieux dont le nom désigne aussi dans le langage courant les billets et pièces de monnaies mais les économistes distinguent, à la différence du langage courant, l’argent métal de la monnaie comme outil de régulation des échanges économiques.
L’origine du mot viendrait d’un étymon indo-européen arg- signifiant « brillant » et serait l’équivalent en sanskrit de ar-jun signifiant « brillant ».
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L’argent est utilisé en joaillerie et en orfèvrerie comme métal précieux ; en électronique car il présente la conductivité la plus forte de tous les métaux après l’or qui est bien plus coûteux ; ainsi qu’en photographie, les sels d’argent étant photosensibles.
Le plus important, avec une consommation de 11 400 tonnes, est le secteur industriel. En raison de son excellente conductivité électrique, l'argent est utilisé dans de nombreuses applications électriques (en particulier pour fabriquer des conducteurs, des interrupteurs, des contacts) et électroniques : pâtes et encres conductrices. Il est également présent dans des formules de brasure et de soudure employées dans les industries automobiles, aéronautiques et de la réfrigération. On l'utilise aussi pour des traitements de surface, par électro-déposition de certains sels (cyanure d'argent, cyanure d'argent et de potassium). Il entre dans la composition de piles, est utilisé pour la fabrication de miroirs, en tant que catalyseur dans de nombreux procédés chimiques, comme bactéricide ou algicide. Les chimistes utilisent le nitrate d'argent AgNO3 afin d'identifier dans une solution les ions chlorure, bromure et iodure.
L'argent est utilisé comme élément d'addition pour certains alliages. Il accroit les caractéristiques mécaniques des alliages d'aluminium, par exemple.
Bijouterie
Le deuxième domaine avec 7 700 tonnes est la bijouterie et l'argenterie. L'argent est le métal utilisé pour fabriquer des bijoux (pendentifs, bracelets, colliers,...) tout ceci est possible car l'argent possède une propriété qui permet de concevoir ces oeuvres cette dernière est sa bonne malléabilité.Le marché indien est le plus gros marché pour la bijouterie. L'argent est souvent allié à de faibles quantités de cuivre pour renforcer ses caractéristiques mécaniques. On l'utilise aussi allié à l'or, ou en plaquage (de 3 à 5 microns d'épaisseur pour la bijouterie, de 20 à 30 microns pour l'argenterie).